柴荣出身邢州望族，自少“器貌英奇”，擅长骑射，略通书史及黄老之术，且为人谨慎笃厚，因而被姑父郭威收为养子（王安石认为柴荣虽然继承了郭威的皇位，但并未改姓 [88-89] [90]）。后汉时期，随郭威赴邺都就镇，任天雄牙内指挥使。广顺元年（951年），后周建立，郭威委任柴荣治理澶州。他为政清肃，使盗不犯境。广顺三年（953年），入朝任开封府尹，进封晋王。显德元年（954年），郭威驾崩，柴荣登基为帝。同年在高平之战中击退北汉与辽的联军。显德二年（955年），派兵自后蜀手中收复秦、凤、成、阶四州。显德三年（956年）至显德五年（958年），三次亲征南唐，迫使南唐割让淮南江北十四州，并去帝号，只称江南国主。显德六年（959年），柴荣北征辽朝，连克三关三州 [4]，但在商议攻取幽州时突发疾病，不久后去世，年仅三十九岁，在位六年。谥号睿武孝文皇帝，庙号世宗，葬于庆陵。次年“陈桥兵变”发生，后周灭亡。 

    柴荣励精图治，致力于统一大业，曾立下“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的壮志 [70]。在位期间，进一步在郭威的基础上改革朝政，整军练卒、裁汰冗弱、招抚流亡、减少赋税，修订礼乐、制度、刑法，抑制佛教，使后周政治清明、百姓富庶，中原地区经济开始复苏。史家称赞其“神武雄略，乃一代之英主也” [5]。