王韬于道光二十五年(1845年)中秀才。道光二十九年(1849年)，应英国传教士麦都士之邀，到上海墨海书馆工作。同治元年(1862年)，因化名黄畹上书太平天国被通缉，逃亡香港。应邀协助理雅各将十三经译为英文。同治六年至七年(1867-1868年)，漫游西欧。同治十三年(1874年)，在香港创办《循环日报》，评论时政，提倡变法 。光绪五年(1879年)，考察日本，写成《扶桑游记》。光绪十年(1884年)，回到上海。次年任格致书院院长，直至光绪二十三年(1897年)病逝，享年七十岁。

    王韬作为第一代走向世界的江南知识分子，主张变法维新，倡导改革，是近代早期启蒙思想家，对近代资产阶级革命影响巨大。 他从事西学东传工作，通过译书 、办报、主办考课等方式，促进了近代观念传播，为推动中外交流做出了巨大贡献。 其作为文学家，在政论文、游记、文言小说、诗歌等方面均有建树，为推动近代文学转型开先声。 编有个人诗集《蘅华馆诗录》、政论集《弢园文录外编》、 书信集《弢园尺牍》、日记集《弢园日记》。其余学术著述被编为《弢园丛书》、《弢园经学辑存》、《弢园西学辑存》等。